公元1407年，徐皇后过世，朱棣下旨选秀女进宫。锦衣卫指挥使纪纲，却大摇大摆地在秀女中选了十几个容貌身姿极佳的，猖狂地对太监说：“将她们送到我的府上。”

纪纲，山东临邑人，家里穷得叮当响，早年在当地学校混过几天，但没考上功名，后来被开除，日子过得紧巴巴。1399年，燕王朱棣起兵“靖难”，路过临邑时，纪纲瞅准机会，带着同乡穆肃投奔过去。他胆子不小，直接拦住朱棣的马，跪下递上佩刀，说要效忠。朱棣看他身强体壮，又有点魄力，就收他当了亲兵。 接下来的靖难之役，纪纲跟着朱棣打了好几年仗。他不是光会耍嘴皮子，战场上真有两下子，比如在德州作战时，他带人偷袭敌营，抢了粮草，立了功。1402年，朱棣当上永乐皇帝，纪纲因为忠心和能干被提拔，先是当了个忠义卫千户，后来升到锦衣卫指挥使。这可是个肥差，锦衣卫管着皇帝的亲军和诏狱，权力大得吓人，能监视百官、抓人审人，基本就是皇帝的“私人打手团”。

纪纲很会看朱棣的眼色办事，干活利索，很快就成了皇帝的心腹。他奉命抓捕建文帝旧臣，好几万忠良被杀，手段狠辣，朝野上下都怕他。他还擅长搞情报，盯着朝臣的一举一动。比如，他诬陷浙江的周新勾结叛党，把这个清官弄死了；又把《永乐大典》的主编解缙灌醉冻死。这些事让他在朝中树敌无数，但也让他权势越来越大。 1407年，徐皇后去世，朱棣下令选秀女进宫。这本来是皇帝家的事，可纪纲偏要掺一脚。他当时已经是锦衣卫指挥使，手握重权，走到哪都带着一股子威风。那天，选秀现场来了好几百女子，负责的官员和太监忙着登记。纪纲却直接带人闯进去，从中挑了十几个长得好看的女子。他也没遮掩，当场就让人把这些女子送到自己府上，完全不把朱棣放在眼里。 这事传出去，朝里朝外都炸了锅。选秀女是给皇帝挑的，他一个臣子敢这么明目张胆地截胡，摆明了不把皇权当回事。太监和官员吓得不敢吭声，只能照办。纪纲的嚣张劲儿在这件事上暴露得淋漓尽致，也让人看清了他权势膨胀到了什么地步。

选秀女的事只是个开始，纪纲的胃口越来越大。他仗着锦衣卫的势力，开始干些见不得光的勾当。比如，他看上了富商的家产，就随便找个理由把人抓起来，抄家灭门，金银珠宝全进了自己口袋。他还假传圣旨，逼地方盐场多交几百万斤盐，盐商有苦说不出，全被他吞了。 有一次，他看上个道姑，想抢来做妾，结果发现人家已经被阳武侯薛禄占了。他气不过，直接在大内让人拿铁瓜砸了薛禄的头，把人打成重伤，从此只能躺床上。纪纲的府邸也越来越不像话，他私底下阉了几百个平民家的男孩子，逼他们给自己当仆人。他还囤了好几万件武器，刀枪铠甲堆满仓库，摆明了有不臣之心。 更离谱的是，纪纲在抄查吴王府时，偷偷藏了套王侯的冠服。有回请客，他穿上那套衣服，坐在高位上，让大家喊他“万岁”，跟皇帝似的。他还学赵高“指鹿为马”，在射柳比赛中明明没射中，却硬逼着别人说他射得好，试探谁敢不服。

朱棣一开始挺倚重纪纲，可慢慢也看出这家伙野心太大。1416年，一个恨他的宦官跑去告状，把纪纲的罪行抖了出来。朱棣大怒，下令秘密抓人。纪纲被扔进自己管过的诏狱，挨了顿严刑拷问。他以前怎么折磨别人，现在全还回来了。都察院审了一天，就定了谋反罪，判他凌迟处死。 行刑那天，京城里围满了人，刽子手一刀刀割，纪纲叫得撕心裂肺，最后死了。他家也没逃掉，要么被杀，要么被流放边疆。纪纲从权力的顶峰摔下来，落得个身败名裂的下场，既是他自己作死，也跟锦衣卫这套畸形的制度脱不了干系。